В пределы Липецкой области за годы Великой Отечественной войны гитлеровцы вторгались дважды.
В конце ноября-начале декабря 1941 года при наступлении на Москву фашисты полностью или частично оккупировали Измалковский, Долгоруковский, Становлянский, Елецкий, Тербунский и Воловский районы. Был занят врагом и древний Елец. Но в результате Елецкой наступательной операции 9 декабря советские части очистили от фашистов Елец, а к 18 декабря 1941 года территория края была освобождена полностью.
В июле 1942 года, при наступлении на Сталинград и Кавказ, фашистские войска вновь вторглись в пределы нашего края, заняв часть Воловского и нынешнего Тербунского районов. Оккупация продолжалась около семи месяцев.
Елецкая наступательная операция была успешно проведена с 6 по 16 декабря 1941 года войсками Юго-Западного фронта под командованием маршала С. К. Тимошенко. Хронологически она совпала с переломным моментом битвы под Москвой.
По характеру боевых действий Елецкую операцию можно разделить на два этапа:
1 этап – 6 -10 декабря, прорыв фронта противника ударными группами наших войск и выход в тыл Елецкой группировке фашистов;
2 этап – 11-16 декабря 1941 года, завершение окружения и окончательное уничтожение основной немецкой группировки – 34-го армейского корпуса под командованием генерала Метца.
Железные дороги – важнейшие пути сообщения при ведении боевых действий, поэтому фашисты упорно стремились взять Елец с его крупным железнодорожным узлом. В те дни, когда фашисты подошли к Ельцу, войска Юго- Западного фронта скрытно от врага, в короткие сроки концентрировали свои части, которые были удалены друг от друга на расстояние до200 км, для ведения наступательной операции. В основном войска передвигались походным порядком в длинные зимние ночи, отдыхая днём.
Елец защищали только арьергардные части 148-й дивизии, которые вынуждены были отступить под натиском превосходящих сил фашистов. В ночь с 4-го на 5-ое декабря немцы заняли город. Это осложнило ситуацию. Елец было решено сдать без особого сопротивления ради спасения мирных жителей от гибели, а города от разрушений. Также надо было сохранить войска для начинающего через два дня наступления. Поскольку наши войска отошли от города, немецкие части оказались в заснеженных полях при лютых морозах ниже
-20 градусов, не имея зимнего обмундирования.
В план наступления срочно были внесены коррективы: освобождать город поручили частям 148-ой дивизии под командованием полковника Черокманова с дальнейшим наступлением на Казаки и далее на запад. Севернее Ельца армейская группа под командованием Москаленко должна была прорвать фронт через Пищулино – Плоское и двигаться к Измалково. На юге под Тербунами группе генерала Костенко необходимо было нанести два удара – на север и северо – запад.
Все планы были успешно выполнены. 9 декабря 1941 года дивизия полковника Черокманова освободила Елец. Большую роль сыграла 307-ая дивизия полковника Лазько, зашедшая в тыл фашистам с севера. А 143-я стрелковая дивизия полковника Курносова охватила город с юга. Успешно действовала 61-я авиационная дивизия полковника Ухова. Когда войска Красной Армии 8 декабря устремились на Казаки, немецкое командование поняло, что их части попадают в окружение: немцы срочно бежали из Ельца, оставив только части прикрытия, которые быстро были выбиты из города. Фашисты сжигали свою технику, так как у них отсутствовало горючее, бросали то, что не успевали уничтожить. Так в Казаках было оставлено 30 автомашин, близ Измалково – 10 моторизованных орудий и много грузовиков.
К 16 декабря фронт значительно переместился на запад. После освобождения Ефремова была перекрыта горловина, через которую немцы могли отступать. Разбитые фашисты оказались в «мешке». Сильные морозы, глубокий снег, недостаток продовольствия помогали изматывать врага. Были разгромлены штабы нескольких полков и 134-й немецкой дивизии. Гитлеровские войска потеряли управляемость.
Командир 34-го армейского корпуса генерал Метц бросил все свои войска и улетел из «Елецкого котла» на самолёте.
Таким образом, фронтовая подвижная группа генерала Ф.Я. Костенко, подвижная группа и основные силы 13-й армии, части 3-й армии с 6 по 16 декабря продвинулись на запад на 80 – 100 километров, очистив от противника территорию площадью 8000 квадратных километров и освободив более 400 населённых пунктов. Западнее Ельца были окружены и уничтожены основные силы двух пехотных дивизий противника. Потери врага только убитыми составили около 16 тысяч солдат и офицеров. Основные силы 45, 95, 134, 262 немецких пехотных дивизий были разгромлены, а полки 278 и 280 дивизий почти полностью уничтожены. Советские войска захватили 150 орудий, 250 пулемётов, более 700 автомашин…
Части Красной Армии, участвовавшие в Елецкой наступательной операции, оттягивали на себя резервы противника, тем самым содействуя разгрому войсками Западного фронта группы войск Гудериана под Тулой.
Уникальность Елецкой наступательной операции заключается в том, что советские войска смогли без длительной подготовки, внезапно для фашистов перейти от обороны к наступлению и нанести удар по врагу на вспомогательном направлении.
Елец стал первым крупным городом, навсегда освобождённым от фашистов. Но до августа 1943 года, до Орловско- Курской битвы и освобождения Орла, Елец оставался прифронтовым городом.